Katrien De Backer van tuinderij Amelinckx: "Asperges zijn net zoals koeien en kindjes"
Voor Katrien De Backer van aspergetuinderij Amelinckx is het momenteel de drukste periode van het jaar: “Tot de zomer zijn we van ‘s ochtends vroeg tot ‘s avonds laat met ons vieren aan het werk.”
Halverwege april bruist de tuinderij van de familie Amelinckx in Hingene van de bedrijvigheid. Het is een komen en gaan van klanten die asperges en aardbeien kopen van de hoevewinkel op hun terrein. We treffen hen dan ook in het midden van het aspergeseizoen. “Eind februari, begin maart beginnen we normaal gezien met het trekken van asperges”, zegt Katrien De Backer van het tuinbouwbedrijf. “Tot half juli zijn we van half 5 ’s ochtends tot 10 uur ’s avonds met ons vieren aan het werk: de fruitbomen gezond houden, asperges oogsten, het verkopen van onze producten, rijden naar de veiling. Het is een pittige tijd.”
Van nature zijn de familie eigenlijk fruittelers. “Ons seizoen start in augustus met de pluk van appelen en peren tot eind september. Dat fruit slaan we op tot ergens half februari voor verkoop op de veiling. Dan komen de asperges en het zacht fruit, zoals aardbeien, frambozen, blauwebessen, troskesbezen en kersen”, legt Katrien uit.
De focus ligt echter op dit moment natuurlijk op de asperges. “Al 3 generaties lang telen wij asperges”, zegt Katrien. “De zandgrond hier is dan ook ideaal voor het telen ervan: voldoende vochthoudend en asperges kunnen er kaarsrecht in groeien.”
Naast de klassieke witte asperges, heeft de tuinderij ongeveer een hectare groene asperges staan. Die zijn de laatste jaren in opmars en worden zeer gesmaakt door een jong publiek. “Oudere mensen zien groene asperges echter nog steeds als een opschieter die niet op tijd geoogst werd”, aldus Katrien. Dat ze in Bornem met groene asperges begonnen, was eigenlijk oorspronkelijk eerder een gelukkig toeval.
“Zeventien jaar geleden lag ik in deze periode in het ziekenhuis om te bevallen van mijn zoon. Uit tijdsgebrek besloten we dan ook om een deel van de witte asperges te laten doorschieten. De prijs die we ervoor kregen op de veiling was uiteindelijk goed genoeg, zodat we besloten om de teelt naast onze witte asperges erbij te nemen.”
Wat ook helpt, is dat groene asperges heel wat voordelen kennen voor zowel teler als consument. “Wij snijden die gewoon zo af met een mes en moeten geen putten ervoor graven of dichten, zoals bij witte asperges. Consumenten hoeven dan weer groene asperges niet te schillen. Echt de fastfood van de asperges.”
Net zoals fastfood is het ook niet echt de bedoeling dat je veel groene asperges eet. “Mensen kunnen bijna een halve kilo witte asperges eten, omdat die zo neutraal en zacht van smaak zijn. Groene asperges hebben een veel specifiekere, zoetere smaak, waardoor je er ook sneller genoeg van hebt gegeten.” Katrien raadt dan ook aan om groene asperges eerder te verwerken in een bijgerechtje of in pasta, of om ze te grillen op een barbecue met grof zeezout.
Arbeidsintensieve teelt
Asperges zijn duidelijk een publiekstrekker. “Van Brussel, Gent en zelfs de kust komen mensen speciaal naar hier voor onze asperges”, zegt Katrien. Zoveel aspergetelers zijn er dan ook niet meer. “Het is wel echt een enorm arbeidsintensieve teelt, omdat de groente steeds blijft verder groeien. In deze periode moeten we elke ochtend asperges oogsten. Op die manier lijken ze op koeien: je moet elke dag voor ze klaar staan en ze even dolgraag zien als een kindje.”
Vorig jaar hebben Katrien en haar familie in mei een veld nieuwe aspergewortels geplant. Daar zullen ze nog jaren plezier van hebben. “Van een wortel kan je ongeveer 12 jaar oogsten: het eerste jaar maar 2 weken, het jaar daarop een maand. Vanaf het derde jaar kan je tot 24 juni, het feest van Sint-Jan, asperges blijven oogsten”, legt Katrien uit. Vanaf jaar 12 zal de wortel minder opleveren. “Drie jaar daarvoor moet je dus eigenlijk al nieuwe wortels planten, zodat de productie op peil blijft.”
Tijdens het oogsten van de asperges worden er geen chemische gewasbestrijdingsmiddelen gebruikt. “Daarvoor gebruiken we wel pesticiden om onkruid te bestrijden, maar tijdens de oogst gebeurt het enkel mechanisch. Het is ook belangrijk om de aspergevlieg en -kever onder controle te houden.” De appel- en perenbomen moeten wel intensief behandeld worden met chemische middelen. “Nu het veel geregend heeft, moeten we wekelijks behandelingen toepassen, omdat de bloesems in het vocht staan.”
Een kraakvers product
Het grootste deel van de witte en groene asperges van tuinderij Amelinckx gaat naar de veiling van Belorta, maar een klein deel ervan wordt in een hoevewinkel verkocht in de korte keten. “Zeker de witte asperges zijn meer bekend bij de consument.”
De koopkrachtcrisis heeft echter ook op de klandizie van Katrien ingehakt. “Meer en meer klanten kopen een beetje minder of vragen specifiek achter de kromme asperges of kopjes, maar dat vinden we niet erg. Iedereen vindt bij ons hun gading en op het einde van de dag zijn we van al onze producten af.” Uiteindelijk hebben ze bij Amelinckx maar één doel: “Een kraakvers product leveren aan de mensen. Dat is wat we willen doen. Van grond tot mond in 24 uur. Als je langer wacht, verliest het al de smaak.”
Vroeg aspergeseizoen
Door het vochtige en warme voorjaar kon het aspergeseizoen dit jaar al vroeg starten bij Asperges Amelinckx. “We konden 3 weken vroeger oogsten dan vorig jaar: de zandgronden hier draineren snel, waardoor we begin maart al aspergebermen konden aanleggen. De eerste vollegrondsasperge was er dan al op 20 maart en we hadden een vroege Pasen. Die feestdag is klassiek het startschot voor restaurants om asperges te beginnen verwerken in hun gerechten.” De natte weersomstandigheden zorgden ook voor asperges van topkwaliteit. “De asperges waren heel zacht van structuur en smaak. Ze bestaan dan ook voor 99% uit vocht en in deze omstandigheden ontstonden er bijna geen vezels.”
“Uiteindelijk vielen de prijzen mee voor zowel telers als klanten. Een goede start van het seizoen tot nu toe”, concludeert Katrien.
Familiebedrijf
Asperges Amelinckx is een echt familiebedrijf. Momenteel werken zowel de ouders van Katrien als haar oom er. “Hiernaast heb ik zelf nog een andere voltijdse job, maar voor dit hoogseizoen neem ik wel vakantie.”
Een volgende generatie staat ook al klaar in de persoon van Katriens 2 kinderen. Vooral haar zoon begint actief interesse te tonen in de aspergeteelt. “Ze moesten altijd wel meewerken, maar dat was meestal met weinig goesting. Sinds vorig jaar begon echter de kriebel bij mijn zoon en helpt hij voor school met groene asperges te oogsten.”
Het waren de grootouders van Katrien die het magazijn hadden gezet vanwaaruit zij nu asperges en aardbeien verkoopt, maar nog geen jaar daarna verongelukte haar grootvader tragisch in de frigo. “Toen stonden mijn grootmoeder, moeder en toen 10-jarige oom er alleen voor. In een mannenwereld hebben de 2 vrouwen hun mannetje gestaan en heel hard gewerkt om het bedrijf boven water te houden”, vertelt Katrien.
“Het was kiezen tussen failliet gaan of overleven en zij hebben ervoor gekozen om met heel veel miserie te overleven. Maar het is hen gelukt, en nu is het een sterkte dat ik veel kan leren van de ervaringen en kennis van mijn moeder. Tegelijk staat zij open voor nieuwe technieken die ik aanbreng. Een mooie uitwisseling”, besluit Katrien.
