De wereld leren kennen dankzij gastenkamers

Bij aankomst op het erf ervaart men direct de rust en geborgenheid van de B&B. Bovendien ligt de binnenkoer er kraaknet en verzorgd bij. Linda verwelkomt je met een warm enthousiasme. Al van bij het eerste ogenblik merk je de passie voor de boerenstiel als je met Linda praat. Zowel zij, als echtgenoot Willy, zijn op een boerenerf geboren en getogen.

Boerenstiel in de genen

Bij Linda thuis was het een gemengd akkerbouw-vleesveebedrijf. Bij Willy thuis draaide het om akkerbouw met een belangrijke nadruk op de witloofteelt buiten. Willy’s vader had midden jaren 80 één van de modernste grondwitloofbedrijven van die tijd met een witloofloods van wel 60 m lang. Op het hoogtepunt hadden ze er 10 ha witloof en de nodige seizoenskrachten. In 2014 is deze activiteit stop gezet.

Na hun huwelijk werkte Linda mee op het bedrijf van Willy’s ouders. Graag hadden ze een nieuwe boerderij gebouwd op een locatie waar de velden van Linda’s familie die van Willy’s familie ontmoeten, centraal gelegen. Zeven jaar van pech met vergunningen en toelatingen deden het koppel op voorstel van Linda’s vader uitwijken naar Linda’s ouderlijk bedrijf langs de Oude Baan, nummer 19 in het Vlaams-Brabantse Bertem.

Gastenkamers

Toen Linda 40 jaar was en naar de toekomst keek, kwam ze tot de conclusie dat ze wou blijven boeren maar er moest ook iets ‘anders’ gedaan worden. Met de rendabiliteit in de landbouw zat het immers niet zo goed meer. Dat ‘anders’ werd uiteindelijk het uitbaten van gastenkamers. Linda is sociaal, vlot in de omgang en net als haar moeder een bezige bij.

Zonder marktstudie, noch het inwinnen van info, maar met een zelfgetekend plan van haar gastenkamers stapte Linda naar het gemeentebestuur om haar plannen uit de doeken te doen en hun goedkeuring te vragen. Daar bleken ze van in het begin geweldig enthousiast te zijn voor het idee.

In 2006 werden de eerste 3 nieuwe gastenkamers en een eetruimte gebouwd op het erf. Van in den beginne was het een schot in de roos. Zelfs minister Yves Leterme en Kris Peeters kwamen langs om te zien wat deze vorm van hoevetoerisme inhield. Vanuit de overheid waren er destijds immers subsidies om oudere boerderijgebouwen een herbestemming te geven voor hoevetoerisme. “Maar van deze steun heb ik geen gebruik kunnen maken”, geeft Linda aan. “Bij mij zijn de kamers nieuwbouw, dus ik viel buiten de subsidieregeling”. Onze Vlaamse ministers hadden in hun zog zelfs de landbouwminister van Cyprus mee. Deze bleek enorm onder de indruk te zijn van de witblauw dikbilrunderen op het erf. “Laaiend enthousiast was hij, toen hij deze imposante dieren zag”, herinnert Linda zich.

Rust zorgt voor groei

De stap richting gastenverblijven pakte goed uit. “De klanten weten enorm goed de rust te waarderen die ze hier ervaren. In tegenstelling tot in grote hotels hebben de klanten hier geen last van elkander. De kamers zijn goed afgescheiden van elkaar. Ik heb het geluk om heel wat internationale zakenmensen te verwelkomen. Zij maken een groter deel van het cliënteel uit dan de plattelandstoerist. Dankzij de zakelijke gasten ben ik kunnen groeien”.

Na enkele jaren waren er terug te weinig kamers, we spreken dan van het jaar 2010. Dan zijn er bij gebouwd en is ook de zolder boven het privé woonhuis van Linda en Willy omgevormd tot gastenverblijf. Naast kamers zijn er studio’s met een eigen keuken voor gasten die een lang verblijf hebben gepland, bijvoorbeeld zakenmensen die een jaar ter plaatse zijn.

In 2012 is er met pijn in het hart afscheid genomen van 80 runderen. “De rendabiliteit in de rundveehouderij is gewoon te laag om leefbaar te zijn”, berekende een nuchtere Linda. Deze vrije ruimte die er nog was op het erf kreeg dan ook een bestemming als gastenkamer. Maar ook kwam er een feestzaal met bar en vergaderzalen. Een laatste uitbreiding was vorig jaar met nog een kleine vergaderzaal, studio’s en een sauna. Deze laatste is er gekomen om enkel de vaste gasten wat meer comfort te bieden. “Nu is het genoeg”, geef Linda lachend aan.

Landbouw bijbrengen

Linda ontvangt niet alleen logies op haar erf. Haar deuren staan ook wagenwijd open voor groepen, hoofdzakelijk kinderen, maar ook teambuildings. Er komen heel veel klassen langs en Linda vindt het geweldig om hen iets van het boerenleven bij te brengen. Ze leert hen hoe ze zelf friet kunnen snijden en bakken. Ook verjaardagsfeestjes voor kinderen zijn enorm succesvol. Er is hiervoor een halfopen overdekte ontvangstruimte zodat de kinderen vlot binnen en buiten kunnen spelen. “Je moet ze hier eens zien ravotten, spelen en op de aardappelhoop kruipen.”

Ook bedrijfsgroepen worden verwelkomd voor een teambuilding. Personeelsleden van KBC, Rock Werchter, Tomorrowland, werden al ontvangen. Afhankelijk van het seizoen verzint Linda gepaste activiteiten voor hen. “Tijdens het rooien van de aardappelen kunnen ze zo eens kennis maken met de inschuurlijn en mogen ze mee loof, stenen en groene aardappelen uitsorteren”, lacht Linda. Maar de accommodatie van haar erf staat ook open voor verjaardagsfeestjes, babyborrels, communies, huwelijken…

“Ik maak veel mee”

Linda geeft aan dat ze veel meemaakt op haar boerenerf, zowel met de kinderen als met de gasten van de B&B. “Van de manier waarop ze uitchecken en met hun valies naar de auto gaan, weet ik ondertussen hoe ze hun kamer hebben achtergelaten.” Linda heeft vele anekdotes te vertellen. “Chinezen, Russen, Afrikanen… ik heb hier de hele wereld leren kennen en ik heb hier ook buitenlandse vrienden gemaakt.” Dat benadrukt Linda: die vriendschap, daar geniet ze zichtbaar van.

Het zijn lange dagen voor Linda. Om half 6 staat ze zelf op om het ontbijt voor de gasten klaar te maken en om 11 uur ’s avonds zit ze nog mails te beantwoorden. Tussen deze uren is ze zowel gastvrouw, landbouwster, echtgenote, boekhoudster en klusjesvrouw. Want de gasten blijken vlot al eens iets stuk te krijgen op de kamer. Het gebeurt ook al eens dat ze midden in de nacht beschikbaar moet zijn om een gast in te checken omdat een vlucht vertraagd was ofzo.

Toekomst

Op de vraag wat de toekomst betreft, geeft Linda aan dat men vooreerst moet herstellen van de coronacrisis. Want deze trof ook hen hard. Het bedrijf kon immers weken geen gasten ontvangen. “We zijn nu op een moment waar zowel bedrijfsmensen als toeristen minder snel en vaak lijken te reizen.”

Het landbouwbedrijf werd ook geconfronteerd met een kelderende vraag en prijszetting voor de aardappelen. Maar Linda blijft nuchter en ondernemend en weet ook op deze situatie in te spelen. “Er komen 2 plaatsen voor campers. Ik had hier vraag naar en het lijkt dat de Belgen meer vakantie in eigen land zullen doorbrengen komende zomer.”

Recent kocht Linda ook een vakantiewoning in de Westhoek. Via een plaatselijke vriendin gaat ze dit beheren. Het idee van Linda is om in de kustregio een verblijf te hebben, centraal in het land – op de thuislocatie in Bertem dus – en in het zuiden van het land. De bedoeling is dan om vakantiegangers op de 3 locaties een verblijf aan te bieden, waarbij ze verschillende regio’s van het land en zelfs Frankrijk kunnen ontdekken. Een locatie in Wallonië ontbreekt voorlopig nog.

De omgeving

De omgeving rondom BertemNatuur heeft heel wat te bieden. Vooreerst weides en akkers, maar ook fruitplantages, holle wegen, het speelbos en de picknickweide van Bertem. Wandelaars en fietsers kunnen er heel wat ontdekken via diverse routes. Linda stelt ook fietsen en Vespa’s ter beschikking van haar logies. Wie het wil kan even verderop zelfs de afvaart van de Dijle doen, richting Leuven, met de kajak.

Deze B&B is het ideale startpunt om zowel het bruisende Leuven (3 km), onze bloeiende hoofdstad Brussel (18 km) of het pittoreske Waver (15 km) te ontdekken. De plek is ook uitermate geschikt als uitvalsbasis voor de luchthaven van Zaventem, UZ Leuven (Gasthuisberg) 1,5 km, IMEC 2 km en ligt dichtbij Diegem & Haasrode Industriepark.

Het bedrijfsleven dat dichtbij ligt zorgt voor heel wat logies. Maar ook de ziekenhuizen in de omgeving hebben een aantrekkingskracht.. Dit zelfs voor buitenlandse gasten die in hun thuisland niet altijd de gepaste behandeling kunnen vinden en dat in onze ziekenhuizen wel kunnen. Soms verblijven zij of hun familie in de B&B.

Linda zag haar cliënteel ook evolueren doorheen de jaren. In de beginjaren waren het vaak de toeristische koppels die kwamen voor een weekend. Dat is nagenoeg volledig voorbij, zij blijven meestal nog maar voor één nacht.

Superblije landbouwster

Linda sluit ons gesprek af met te besluiten dat ze superblij is dat ze in een boerenfamilie geboren en getogen is. De gezelligheid en nuchterheid van de landbouwwereld apprecieert ze enorm. Ook de waardes waarmee ze is opgevoed weet ze te waarderen: eerlijkheid, oprechtheid, respect, simpele dingen waarderen. Ze heeft duidelijk een dankbaar gevoel ten opzichte van haar ouders en schoonouders. “De landbouw is een kleine wereld, maar de mensen die hier over de vloer komen zijn een verrijking”, concludeert Linda.

Tim Decoster

Lees nog meer reportages over agrotoerisme in ons RULA-magazine.