Kubota kijkt innovatief vooruit

De Kubota-tractoren en -machines vallen vooral op door hun typische oranje kleur. Na 130 jaar beschikt het Japanse merk over een ruim gamma machines voor de bouw- , tuin- en landbouwsector.

Japanse wereldspeler

Gonshiro Kubota startte in 1890 ijzergieterij Oide Chuzo-jo. Het werd de basis van het huidige Kubota. Vanaf 1893 werden waterleidingen aan het assortiment toegevoegd en in 1897 werd de naam gewijzigd in Kubota Tekko-jo (Kubota Iron Works). In 1922 begon het bedrijf met de productie van verbrandingsmotoren. Pas in 1953 werd een speciale afdeling opgericht voor de productie van materieel voor bouwondernemingen zoals graafmachines. De eerste Japanse landbouwtractor Kubota T15 kwam uiteindelijk in 1960 op de markt. Het merk ontwikkelde ook een sterk gamma in de groen- en tuinsector.

In 1974, dus 50 jaar geleden, werd de eerste Europese dochteronderneming in Frankrijk geopend. De huidige naam Kubota Corporation werd bij het 100-jarige bestaan geïntroduceerd. In 2012 deed Kubota de strategisch belangrijke overname van de Noorse Kverneland Group. Dankzij dit bedrijf, gespecialiseerd in landbouwmachines met onder meer de merken Kverneland en Vicon, verbreedde Kubota haar aanbod in de agrarische sector.

Frankrijk en Nederland zijn Europese draaischijven

Het wereldwijde hoofdkantoor is gevestigd in Osaka in Japan. Geografisch is Noord-Amerika de belangrijkste afzetmarkt, met een omzetaandeel van 46% in 2024. Japan is de tweede markt, gevolgd door Azië en Europa (13%). Wereldwijd telt Kubota meer dan 50.350 medewerkers. Het bedrijf is actief in 120 landen via 40 regionale kantoren.

Vandaag de dag heeft het bedrijf ongeveer 5.000 werknemers en meer dan 1.300 dealers en distributeurs in Europa. Kubota Europe ligt in Argenteuil in Frankrijk. In het Franse Duinkerke werd eind 2013 een belangrijke tractorproductiefabriek geopend. De voorbije 10 jaar liepen er daar al meer dan 14.000 tractoren van de M-serie van de band.

Kubota zet veel in op innovatie en koos daarvoor opnieuw enkele locaties in Frankrijk en Nederland. In respectievelijk 2018 en 2019 opende het bedrijf een groot R&D-centrum in Frankrijk en een Innovation Centre in Nederland. In beide landen gebeurt ook heel wat logistiek voor dit Japanse bedrijf. Sinds juli 2022 ligt nabij de haven van Rotterdam het Northern European Distribution Centre (NEDC-Alblasserdam) voor tractoren en tuin- en parkmachines en in datzelfde jaar opende in Frankrijk het nieuwe onderdelencentrum European Parts Centre. Sinds april 2023 faciliteert Broekman Logistics vanuit een state-of-the-art magazijn van 62.000 m² in Weert de opslag, eindassemblage en ook de uitgaande logistiek voor de bouwmachines van Kubota.

In België is Kubota een middenmotor op de tractorenmarkt van de grotere vermogens. In 2023 verkocht het merk 56 tractoren van meer dan 50 pk op een totaal van 1.841. Volgens de verkoopcijfers verspreid door Fedagrim stond Kubota hiermee op de tiende plaats. Kubota is wel prominenter aanwezig bij de kleinere tractoren en in de tuinsector. Voor deze marktsegmenten zijn echter geen verkoopcijfers beschikbaar.

Duurzaamheid gecombineerd met efficiëntie

Yasukazu Kamada, president van de Kubota Holding Europe, gaf tijdens de jubileumviering duiding over de meest recente cijfers. “Kubota hecht veel belang aan een duurzame langetermijnvisie. Net als de voorbije 130 jaar zullen we ons daarom richten op de ontwikkeling van duurzame oplossingen die niet alleen voldoende voedselproductie garanderen, maar die ook rekening houden met milieu- en klimaatdoelstellingen.”

Kubota had in 2023 een omzet van 20 miljard euro. Het bedrijf spendeert jaarlijks zo’n 473 miljoen aan onderzoek en ontwikkeling. Intussen beschikt Kubota over bijna 10.000 patenten.

Zoals bij de meeste tractorproducenten werden tijdens de voorbije jaren minder machines verkocht. Dat uit zich vooral in de cijfers in Europa en Noord-Amerika (-8%), terwijl er nog wel een flinke groei is in Azië (+15%). De langetermijngroei over de periode 2005-2024 is wel 7%.

“Ondanks heel wat uitdagingen behouden we een stabiel marktaandeel in Europa. 2024 was echter een uitdagend en complex jaar. Voor Kubota is deze situatie een ‘driver’ voor innovaties”, stelde ook Satoshi Suzuki, hoofd van de tractordivisie. “We zetten meer dan ooit in op slimme technieken en oplossingen. Automatisering, duurzaamheid en connectiviteit zijn daarbij onze 3 pijlers. We zijn immers verplicht om te werken aan duurzaamheid in het kader van de toekomst van de volgende generaties. Zo werken we aan een verdere elektrificatie van onze producten en aan het minimaliseren van de inputs met een maximale output. Het gebruik van motoren zal namelijk niet verdwijnen, maar ze moeten werken met een zo laag mogelijke uitstoot. We zoeken daarbij naar oplossingen die bovendien zowel de arbeidsomstandigheden als de efficiëntie verbeteren. Daarnaast houden we ook rekening met de betaalbaarheid van deze technieken, aangezien je op die manier meer gebruikers kan bereiken.” Kubota onderzoekt ook de mogelijkheden van alternatieven zoals waterstof.

De Japanners wensen ook optimaal gebruik te maken van datagedreven mogelijkheden. Kubota is onder meer trots op zijn Connect-systeem. Het verbindt de trekkers met het internet. Daardoor kan de gebruiker alle gegevens zoals draaiuren en locatie, in een internetportaal opslaan en vanop afstand monitoren. Daarnaast is het ook een belangrijke tool om tractoren en machines te bewaken en te beveiligen.

Vierde generatie M7-serie

De nieuwe M7004 is de opvolger van de M7003, die in 2019 werd gelanceerd. Het is de vierde generatie van de M7-serie. Speciaal voor het 50-jarige jubileum van Kubota in Europa worden 50 M7004-tractoren geproduceerd voor de Europese markt. Ze hebben een exclusieve look in oranje en zwart. Het eerste exemplaar kreeg tijdens de jubileumviering een handtekening van de voormalige Franse Formule 1-coureur Jean Alesi op de zwarte spatboren, dat is alvast een uniek exemplaar.

Mickael Provost, M-series product manager: “De lancering van de eerste tractor uit de M7-serie in 2014 betekende voor Kubota een grote sprong in een nieuw segment. Tien jaar later volgt nu de M7004. Net als zijn voorgangers worden ze geproduceerd in onze productiesite in het noorden van Frankrijk. Een belangrijk doelpubliek voor deze trekker zijn grotere melkveehouders.”

Er gebeurden belangrijke updates om de ervaring, functionaliteit en prestaties van de bestuurder te verbeteren. De basis bleef echter hetzelfde. Zo gebeurt de aandrijving bij de 3 modellen van 95, 110 en 129 kW (130, 150 en 175 pk) door de 6,1-l viercilinder Kubota-motor. De M7004 biedt de keuze uit 2 transmissies: powershift of KVT (Kubota Variable Transmission). De KVT krijgt evenwel bijgewerkte vooraf ingestelde droop-instellingen voor aanpasbare transmissiegevoeligheid en optimale brandstofefficiëntie. Volgens Provost krijgt KVT meer en meer de voorkeur bij de Kubota-klanten.

De belangrijkste updates bij de M7004 zijn gericht op het gemak van de gebruiker. We zagen een beter geplaatst koelerpakket aan de voorkant van de motor. Provost: “Daardoor is het nu beter bereikbaar voor onderhoud. De brandstof- en AdBlue-tanks werden aangepast. Een betere trap vergemakkelijkt het in- en uitstappen van de tractor. Met de nieuwe automatische parkeerrem kun je veiliger stoppen en parkeren. De cabine wijzigde amper. Wel profiteert de K-Monitor van een nieuwe quad-core-processor die uitgebreide functionaliteiten en hogere verwerkingssnelheden biedt.”

Kubota wil in 2025 in combinatie met de nieuwe M7 het Tractor Implement Management (TIM) Pack2 introduceren. Met deze Isobus-functie wordt de trekker aangestuurd door het werktuig. Zo zal de balenpers de tractor afremmen wanneer de pers dreigt te verstoppen.

Populaire EK1-261 serie breidt uit met hydrostatische versie

Kubota is sterk in het segment van de kleinere veelzijdige tractoren tot 29 pk, die veelal ingezet worden op kleinere bedrijven, op de privémarkt en door overheden. Het merk blijft onder meer aan populariteit winnen op de Europese markt met de EK1-261-serie, waar de vraag naar budgetvriendelijke compacte tractoren toeneemt.

“De nieuwe EK1-261 HST (hydrostatisch) – beschikbaar vanaf maart 2025 - is uitgerust met een dieselmotor van 24 pk. Hij biedt een vereenvoudigde rijervaring door de vooruit- en achteruitpedalen, waardoor koppelen niet nodig is”, legt Amaury Suarez Infiesta, manager voor ground care en compacte segment, uit. “Deze tractor beschikt over een onafhankelijke aftakas, waardoor de rijsnelheid van de tractor afzonderlijk van het aftakastoerental kan worden geregeld. Dit is vooral handig bij het bedienen van een klepelmaaier, omdat de rotor blijft draaien, zelfs wanneer de tractor vertraagt of stopt om in krappe ruimtes te manoeuvreren. Hij behoudt veel kenmerken van het mechanische EK1-261-model, waaronder verschillende bandenopties. Het hydraulisch systeem met hoge capaciteit biedt een hefvermogen van 800 kg aan de achterzijde en een debiet van 19 l/min voor ventielen, wat zorgt voor een uitstekend reactievermogen voor voorladertoepassingen. Bovendien is de hydrostatische versie voorzien van zowel een dubbelwerkend als een enkelwerkend ventiel, waardoor deze veelzijdiger wordt voor gebruik met werktuigen zoals kiepaanhangers.”

Autonome machines

De Nederlander Iljan Schouten werd tijdens het Europese event voorgesteld als nieuwe vicepresident Smart Farming van Kubota. Hij zal de introductie van slimme werktuigen, sensoren en autonome technieken in goede banen moeten leiden. “Waar anderen stoppen, gaan wij verder”, stelt Schouten onomwonden. “Innovatie zit in ons DNA. Vandaag de dag willen onze klanten geen grotere machines, maar slimmere machines.” Volgens Schouten zijn zo’n technieken en systemen uitermate geschikt voor de grotere of voor zeer specifieke gewassen. Kubota gaat in deze sector samenwerkingen aan met diverse gespecialiseerde partners.

We zagen de M7004 dan ook zonder chauffeur rondrijden. Kubota zet vaart aan de ontwikkeling van de nieuwe autonome systemen. Mits de montage van een specifiek pakket op het dak van een tractor kan je deze met een afstandsbediening autonoom voorwaarts laten rijden. De techniek is nog volop in ontwikkeling.

Ook de KFAST (Kubota Fede Autonomous Spraying Technology) spuitmachine draaide zonder bestuurder rondjes tussen enkele strategisch geplaatste olijfbomen aan het congrescentrum. Het prototype van deze autonome spuitrobot trad er enkel in werking waar een boompje stond.

De KFAST is ontwikkeld door Kubota en het Spaanse FEDE voor gebruik in speciale teelten, onder meer grote boomgaarden. KFAST moet in de toekomst de productiviteit en efficiëntie van het werk in de plantage aanzienlijk verhogen. Zodra de werkorder is ontvangen, gaat het autonome spuitconcept van FEDE naar de toegewezen rij om de behandeling te starten. De robot past het spuiten in realtime aan met geïndividualiseerde besturing van de spuitdoppen om de toepassing boom voor boom aan te passen. Het concept onderscheidt zich door zijn opmerkelijke vermindering van het gebruik van pesticiden (tot -40%) en bodemdegradatie, beide belangrijke doelstellingen in de EU Green Deal. Zodra het spuitwerk is voltooid, registreert KFAST alle gegevens. Daardoor beschikt de boer te allen tijde over relevante data.

Anne Vandenbosch