Monarch zoekt testzone zonder regels in België voor zelfrijdende tractoren
Het Amerikaanse Monarch Tractor heeft eind vorig jaar een Europese tak opgericht met hoofdkwartier in Antwerpen. Om verder te experimenteren met technologie voor autonome elektrische tractoren, denkt het bedrijf aan een testzone in ons land zonder alle 'strenge' Europese regels.
CEO Praveen Penmetsa was eind maart in België. Hij sprak onder meer op Supernova in Puurs, waar recent Oprah Winfrey sprak. Tussendoor bezocht Penmetsa het Havenbedrijf in Antwerpen om te kijken of hij geen regelluwe zone kan bekomen. De CEO pleit dan ook voor de invoering van zogenaamde 'low regulation zones', die de Chinezen ook hebben. In de Vlaamse en het federale regeerakkoorden staan dergelijke zones mee opgenomen.
"Uiteraard zijn wij als haven de eerste zone bij uitstek om dat soort technologieën te ontsluiten", klinkt het bij de Port of Antwerp-Bruges. Concrete afspraken over het ter beschikking stellen van haventerreinen zijn er momenteel echter niet. Toch zijn de ambities van Monarch niet min. CEO Penmetsa heeft plannen voor lokale productie, onderzoek en een zogeheten CoE (Center of Excellence) in Vlaanderen.
Geen wettelijk kader
Vorig jaar begon Monarch, in samenwerking met retailgroep Colruyt, aan een pilootproject met een elektrische, zelfrijdende tractor. "Die tests zijn klaar en we moeten nu kijken wat daar de volgende stappen zijn", aldus Penmetsa. "We zijn momenteel vooral bezig met de overgang van bijvoorbeeld wijngaarden in de landbouw, richting de zuivelindustrie. Ook daar heeft men slimme tractoren nodig. Maar evengoed in de paardensport, op golfterreinen of op luchthavens kan men onze technologie inzetten (bijvoorbeeld om het gras te maaien, red.)."
Of boeren in de toekomst in hun luie zetel kunnen blijven hangen, is niet duidelijk. Maar hoogtechnologische tractoren kunnen in theorie wel een reeks taken uitvoeren zonder de landbouwer achter het stuur. Dat is een troef, zeker gezien het tekort aan arbeiders bij de seizoensarbeid. In de Verenigde Staten rijden er vandaag al 500 zelfrijdende tractoren rond. "In Europa is er helaas nog geen wettelijk kader", gaat Penmetsa verder.
Dat betreurt de CEO, want een elektische, autonome tractor kan in theorie heel wat efficiëntiewinsten boeken. Dat kan bijvoorbeeld door de enorme hoeveelheden data die de sensoren opslaan. Die data kunnen met behulp van artificiële intelligentie worden geanalyseerd. Via software-updates kan de tractor nog slimmer worden zonder opnieuw naar de fabriek te moeten.
Investeerders aantrekken
In Puurs hoopt Penmetsa vooral investeerders aan te trekken. Over hoeveel geld het bedrijf wil tanken, laat de CEO niet in zijn kaarten kijken. "We zijn altijd op zoek", stelt de ingenieur met Indische roots. "En we zijn hier niet toevallig. Er is veel talent in deze regio en Europa is een grote markt. Wij geloven dat 'smart farming' de toekomst is. Aan al die data kunnen we goed verdienen. Zelfs overheidsinstellingen zijn in de data geïnteresseerd."
Vorig jaar haalde Monarch 122 miljoen euro groeikapitaal op (onder andere bij het Belgische fonds Astanor Ventures en de Vlaamse investeringsmaatschappij PMV). Op korte termijn wil Monarch 150 autonome elektrische tractoren verkopen. Of en wanneer men effectief in Antwerpen zal produceren, valt af te wachten. Grote klanten heeft men alvast wel, met onder andere Martell (cognac, in bezit van Pernod Ricard, red.) en Danone.
Monarch heeft de ambitie om over 5 jaar 700 mensen tewerk te stellen.
