Stefan Maes (ieder1): We willen de huidige meerderheid breken
Voor het melkveebedrijf met ijssalon ‘t Winnerhof in Hechtel-Eksel staat momenteel een digitaal scherm. Alle kandidaten van de partij ‘ieder1’ passeren er de revue, ook melkveehouder Stefan Maes (56). Hij stelt zich voor het eerst kandidaat. Hij duwt deze gloednieuwe lijst.
Het zijn drukke dagen voor Stefan Maes in de aanloop naar zondag 13 oktober. Na ons gesprek gaat hij nog samen met enkele partijleden ‘folders bussen’. Hechtel-Eksel – in het noorden van Limburg – telt goed 13.000 inwoners. Ze hopen er zoveel mogelijk inwoners te overtuigen om op ‘ieder1’ te stemmen.
Melkveebedrijf op 2 locaties
Stefan en zijn echtgenote Eliane Weltjens namen in 1989 het melkveebedrijf van zijn ouders in Eksel over. 35 jaar later telt het koppel 3 kinderen en 6 kleinkinderen. Het bedrijf groeide in die periode naar 800 stuks melkvee, met jongvee op 2 locaties. Op de thuislocatie in Eksel staan 600 dieren, in Overpelt de overige 200. Zoon Stijn en zijn echtgenote Evelien staan intussen mee aan het roer van dit melkveebedrijf. Stefan: “Stijn volgt steeds meer de praktische zaken van ons bedrijf op, terwijl ik eerder insta voor de aankoop en verkoop van materialen en voeders.” Tine, de oudste dochter, en schoonzoon Tonny, doen de uitbating van het populaire ijssalon ’t Winnerhof. Het ambachtelijke ijs wordt weliswaar gemaakt met verse koeienmelk van het naastgelegen ouderlijke bedrijf.
Politieke interesse
Stefan is niet alleen een geëngageerde ondernemer, intussen is hij ook een gedreven kandidaat voor de komende gemeenteraadsverkiezingen. “Ik ben al langer geïnteresseerd in onze lokale politiek. Ik heb trouwens al een hele tijd een cd&v-lidkaart. Zo woon ik meestal de gemeenteraad bij. Iedereen zou dat trouwens eens moeten doen om er een idee van te hebben hoe de besluitvorming eraan toegaat”, adviseert hij. Stefan neemt ook deel aan de cd&v-fractievergaderingen die de gemeenteraden voorafgaan. Daarnaast zit hij in de Gemeentelijke Commissie Ruimtelijke Ordening of Gecoro-raad.
Hechtel-Eksel draagt momenteel een liberale stempel. Stefan: “De partij ‘HE Lijst Burgemeester’ heeft 16 van de 23 zetels in handen. Cd&v zit samen met Groen, Vooruit en onafhankelijken in de oppositie, maar ze hebben amper wederwoord tegen zo’n sterk front. Dat merk je dus goed als je zo’n gemeenteraadszitting bijwoont.”
Ieder1 mikt op burgemeestersjerp
Cd&v komt bij deze lokale verkiezingen niet als aparte partij op in Hechtel-Eksel. “Gezien de huidige situatie in de gemeenteraad hebben we een nieuwe combinatie gemaakt met 3 kandidaten van de partij Groen en 2 onafhankelijke kandidaten. Onze nieuwe partij kreeg de naam ‘ieder1’. We willen op die manier de meerderheid van ‘HE’ breken.”
Ondanks de ongebruikelijke samenwerking met Groen ziet Stefan dat helemaal zitten. “Op nationaal vlak is zo’n combinatie ondenkbaar, maar op lokaal vlak ligt dat helemaal anders. Deze Groen-kandidaten zijn voor rede vatbaar”, lacht Stefan. “Ze kennen de regio en begrijpen het belang van landbouw. Onze lijst is een goede mix van 23 inwoners van onze gemeente. We hopen op de meerderheid en dus op de burgemeestersjerp in de volgende legislatuur.”
In Hechtel-Eksel komt N-VA lokaal niet op. Naast ‘HE’ en ‘ieder1’ zullen ook Vlaams Belang en een afscheuring van deze partij DSA – wat staat voor ‘democratisch sterk alternatief’ – naar de stem van de bewoners dingen. Vlaams Belang scoorde er in juni nog meer dan 28% bij de Vlaamse verkiezingen.
NP Bosland
Voor Stefan is het dossier rond Nationaal Park (NP) Bosland een doorn in het oog. Dit NP is onder meer bekend van ‘Fietsen door de bomen’, een fietsparcours op 10 m hoogte langsheen de kruinen van de bomen. NP Bosland strekt zich uit over Hechtel-Eksel, Pelt en Lommel en omvat niet minder dan 6.500 ha. Het kreeg in oktober 2023 slechts een voorlopige erkenning als Nationaal Park na protest van onder meer Boerenbond. In juni 2024 volgde een definitieve erkenning. “In tegenstelling tot bijvoorbeeld Peer, dat een cd&v-signatuur heeft, bleef het bestuur van Hechtel-Eksel dit project steunen. An sich heb ik niets tegen dat mooie natuurgebied. Bosland kennen we hier al lang. Het stuit mij wel tegen de borst dat het eerst tot Nationaal Park wordt uitgeroepen en dat nadien pas de spelregels voor de betrokkenen duidelijk zullen worden. Je weet al van bij aanvang dat landbouwers benadeeld zullen worden. Bovendien werd recent ook nog 675 ha bos aan het Agentschap Natuur en Bos (ANB) geschonken, en dit voor een looptijd van 24 jaar.”
Zitje in de gemeenteraad
Stefan staat als lijstduwer, op plaats 23, bij ‘ieder1’, maar hij is wel klaar voor een zitje in de gemeenteraad. “Cd&v vroeg me eerder al eens om op een lijst te staan, maar tot nog toe hield ik de boot af. Vandaag zet ik wel die stap. Ons melkveebedrijf zal wel altijd op de eerste plaats komen. De gemeenteraad valt daarmee te combineren, dus daar wil ik voor gaan. Een schepenambt ambieer ik zeker niet.”
Dossierkennis nodig
Stefan vindt het belangrijk dat mensen met dossierkennis de gemeente besturen. “Als landbouwer heb je een brede kijk op heel wat thema’s en dossiers. Wij bekijken heel wat zaken op een praktische, dus meer realistische, manier en niet van achter een bureau. Wij zijn het gewoon om snel te schakelen wanneer iets wijzigt.”
Hij wil graag de burger een stem geven. “Tijdens de gemeenteraad zou het bijvoorbeeld toch mogelijk moeten zijn om enkele minuten (afgesproken) spreektijd te geven aan betrokkenen. Ook de afgevoerde participatieraden wil ik laten terugkeren.” Stefan wil ook wel een zitje in het overleg over NP Bosland. “Hierin zit momenteel geen enkele afgevaardigde vanuit de landbouwsector. Als betrokken partij zou dat toch wel moeten.” Stefan zou ook het liefst de eerder aangehaalde verhuur van bos aan ANB terugdraaien. “Het was goed zoals het was. Wij kennen de boswachter en hij kent ons, dat loopt goed. Maar wat na zijn pensioen? Wordt dan vanuit Brussel beslist wie hier aan het roer komt? De landbouw moet zorgen voor de volgende generaties. Men moet opletten dat men de landbouw(ers) niet wegpest. Zorg voor de natuur vind ik opperbest, maar men moet daar niet té ver in gaan. Wij moeten zorgen voor de voedselvoorziening.”
Aftellen op ‘t Winnerhof
Ook in de landelijke gemeente Hechtel-Eksel zijn er niet zoveel landbouwers meer. “Toch betekenen we veel voor de open ruimte en voor het sociale leven van de gemeente. Verenigingen en allerlei organisatoren weten ons vlot te vinden als ze een locatie zoeken. Ook de kleuters komen hier jaarlijks langs. Het zou wel goed zijn moesten ook de leerlingen van het 5de leerjaar terugkomen. Jammer genoeg stopten hun bezoekjes sinds de coronaperiode.”
Op 13 oktober fungeert ’t Winnerhof alweer als verzamelplek. De hele ploeg van ‘ieder1’ komt er de afloop van de verkiezingen volgen. Hopelijk smaakt het ijsje deze keer extra lekker!
