Uitstoot van lachgas neemt wereldwijd toe
De uitstoot van lachgas is de voorbije decennia fors toegenomen. In 2020 en 2021 stootte de mens jaarlijks ongeveer 10 miljoen ton lachgas uit, een stijging met goed 40% sinds 1980. Enkel de broeikasgassen koolstofdioxide en methaan komen nog meer in de atmosfeer terecht. Dat blijkt uit een onderzoek van het Global Carbon Project, onder leiding van het Amerikaanse Boston College. Om de klimaatdoelstellingen te halen, moet ook de lachgasuitstoot worden verminderd.
In 1750 bedroeg de concentratie van lachgas zowat 270 deeltjes lachgas per miljard deeltjes (ppb), in 2022 was dat aandeel naar 336 ppb gestegen: een stijging met net geen kwart. De wereldwijde klimaatopwarming kan enkel onder de 2 graden gehouden worden als ook de uitstoot van lachgas verminderd wordt, stelt hoofdauteur Hanqin Tian (Boston College). "Vermindering van die uitstoot is de enige oplossing, omdat er momenteel geen technologieën zijn om lachgas uit de atmosfeer te halen", stelt Hanqin Tian.
Komt vrij bij bemesten van akkers
Ziekenhuizen gebruiken lachgas, ook bekend als distikstof(mono)oxide of N2O, als verdovingsmiddel. Veel grotere hoeveelheden komen vrij bij de verbranding van fossiele brandstoffen en bij het bemesten van akkers met kunstmest of vloeibare mest. Maar ook op natuurlijke wijze belandt lachgas in de lucht: 2/3 van de uitstoot kan hieraan worden toegeschreven, menen de onderzoekers.
Dat lachgas wordt normalerwijze afgebroken, maar de mens heeft in de natuurlijke stikstofcyclus op aarde ingegrepen. De stikstof in de lucht (N2, en dus niet N2O) wordt aangewend om kunstmest te produceren. Als de mest die dieren op weides achterlaten of die door de landbouwers wordt verspreid niet volledig door de planten wordt opgenomen, kan die rechtstreeks veranderen in lachgas of later onrechtstreeks in de atmosfeer terechtkomen.
Uitstoot gedaald in Europa
De landbouw is zo, volgens de studie, verantwoordelijk voor 3/4 van de menselijke uitstoot van lachgas. Vooral in landen waar de bevolking met miljoenen is gegroeid, is in de 4 geanalyseerde decennia de uitstoot van lachgas sterk gestegen. Dat geldt in het bijzonder voor China en India. In Europa is de uitstoot van lachgas verminderd, omdat er minder fossiele brandstoffen worden gebruikt en omdat de chemische industrie haar processen heeft veranderd.
Een efficiënter gebruik van kunstmest moet het door de mens geproduceerde lachgas terugdringen, meent het Amerikaanse Agentschap voor Milieubescherming. Het agentschap raadt ook aan om minder olie, gas en kolen te gebruiken of om een katalysator te gebruiken bij de verbranding ervan om de impact te verminderen. 58 experts uit 15 landen werkten mee aan het onderzoek. Ze maakten gebruik van miljoenen metingen van de lucht, zoet water en de oceanen uit vier decennia. Volgens Tian is dit tot nu toe wereldwijd het meest uitgebreide onderzoek naar lachgas.
