Gentse biologische gewasbescherming even effectief als chemische

De lijst met toegelaten gewasbeschermingsmiddelen wordt steeds korter. De publieke opinie kijkt almaar wantrouwiger naar chemische fytoproducten, terwijl vele biologische pesticiden kampen met wisselend succes in het open veld. Twee jonge Gentse biotechbedrijven maken zich sterk dat hun producten de doeltreffendheid van chemische middelen combineren met de voordelen van biologische bestrijding.

Biologische agrobiotech

Het technologiepark van Zwijnaarde, nabij Gent, verzamelt het kruim van de jonge biotechbedrijven. Onder hen bevinden zich Agrosavfe en Aphea.Bio. Beide agrobiotechbedrijven zijn als kleine spin-offs afgesplitst van het gerenommeerde Vlaams Instituut Biotechnologie (VIB). Zij ontwikkelen met de hulp van biotechnologie oplossingen voor de landbouw.

Laat het duidelijk zijn: in geen van beide bedrijven wijzigen de wetenschappers iets aan de genen van planten of dieren. Agrosavfe zet antilichamen van lama's in tegen ziekten en plagen, terwijl Aphea.Bio met geavanceerde biotechnologische technieken duizenden verschillende mogelijk nuttige micro-organismen verkent.

De producten die deze twee ondernemingen ontwikkelen vallen onder de noemer biologische gewasbescherming. Hoewel er veel onderzoek in het labo bij komt kijken is het uiteindelijk de werkzaamheid in het veld die beslist of een product de eindmeet haalt. Die moet de werkzaamheid van chemische middelen evenaren. Bovendien gaat er veel aandacht naar gebruiksgemak. Ze kunnen op termijn dus echt iets gaan betekenen voor de Vlaamse landbouw.

PMV investeert

Daar is ook de Vlaamse Investeringsmaatschappij PMV van overtuigd. PMV kocht voor 4,2 miljoen aandelen van Agrosavfe, dat in totaal 16 miljoen euro ophaalde bij investeerders. Voor aandelen in Aphea.Bio had het 1,5 miljoen euro over. Andere investeerders dikten dat bedrag aan tot 7,7 miljoen euro. Ten slotte vulde het Vlaams Agentschap Innoveren en Ondernemen (Vlaio) dat nog aan tot 9 miljoen euro.

Enerzijds gelooft PMV in de maatschappelijke meerwaarde, anderzijds verwacht het dat die bij verkoop na lange termijn een mooie som zullen opleveren. “Agrosavfe heeft al uitstekende resultaten voorgelegd, we verwachten dat zij een mooie toekomst tegemoet gaan. Aphea.Bio is nog maar net gestart, maar dat ze dat konden wil zeggen dat investeerders er een opportuniteit in zien”, legt Chris De Jonghe van PMV uit.

Waarom investeren?

Wat maakt beide agrobiotech start-ups zo beloftevol? “Als we voedsel willen blijven produceren voor een groeiende wereldbevolking, dan hebben we gewasbescherming nodig. Die moet evenwel duurzaam zijn. Effectieve bescherming, verzekerde opbrengst, en daarnaast zo veilig mogelijk, voor de consument en voor zij die ermee werken.”

“We moeten ervoor zorgen dat onze landbouw niet wegdeemstert. Onze boeren en voedingsindustrie hebben nood aan voldoende competitiviteit”, begint De Jonghe. “In onze kapitaalparticipaties zijn wij vooral op zoek naar innoverende bedrijven met een sterk groeipotentieel. We moeten innoveren, in alle sectoren”, vervolgt ze. “Daarnaast leggen we graag de klemtoon op duurzaamheid. Landbouw en duurzaamheid gaan in onze ogen heel goed samen.”

Durfkapitaal

Ten slotte roemt De Jonghe de Vlaamse biotechsector. “Vlaanderen stond aan de wieg van de biotechnologie. Wij mogen trots zijn op onze kennis. Deze twee bedrijven, dat is biotech ten top.” Ze benadrukt dat biotechnologie meer is dan genetisch gemodificeerde organismen, en dat de technologie niet voorbehouden is aan multinationals. “Er zijn kleine bedrijven die daar heel mooie dingen mee doen, en aan het front staan van innovatie. Dat gebeurt hier, en daar mogen we terecht heel trots op zijn.”

“Wij investeren in jonge, startende bedrijven om ze te doen groeien. Net in die bedrijven is er veel onzekerheid en risico. Soms loopt het verkeerd af, soms wordt een prachtig succesverhaal. We werken niet voor niets met durfkapitaal.”

DC